1.  Premessa

Abbiamo visto come, in varie disgraziate circostanze, un sommergibile può perdere il controllo e affondare. Se ha la fortuna di trovarsi in una zona in cui il fondale è ad una quota sopportabile dallo scafo resistente, potrebbe adagiarsi sul fondo rimanendo integro (completamente o in parte) e con l'equipaggio in salvo.

Questa situazione rappresenta un scenario di emergenza che, da sempre, è stato oggetto di studi e ricerche. Sebbene sia raro che un battello operi in immersione in acque così basse (caratterizzate quindi da un fondale posto ad una quota compatibile con resistenza strutturale del battello), rappresenta uno scenario che può presentarsi e che, in alcuni casi, è realmente occorso.

NOTA: anche se l'esito finale della sua avventura fu tragico e drammatico, il Sottomarino Russo "KURSK" affondò su un fondale di circa 150 metri, e quindi in un regime di pressione idrostatica abbondantemente compreso entro i limiti strutturali sopportabili dal battello. Nonostante questo, i gravi danni subiti a seguito del poco chiaro incidente, non permisero il salvataggio dei pochi sopravvissuti che, per poche ore, rimasero in vita all'interno del battello affondato.

Quando si presenta lo scenario sopra descritto, le procedure da seguire sono essenzialmente le seguenti (almeno in teoria):

• segnalare l'evento all'esterno (in ogni modo possibile);

• mettere il battello in sicurezza (bloccando eventuali vie d'acqua, etc.)

• attendere i soccorsi e, quando arrivano, collaborare con i soccorritori;

• ove i soccorsi tardassero, valutare l'opportunità di abbandonare il battello.

Ognuna di queste procedure è ovviamente condizionata dalla reale situazione e dallo scenario effettivamente presente. Sono infatti moltissime le variabili che possono influire su dette operazioni e possono condizionare le delicate decisioni che l'equipaggio deve prendere. Ogni soluzione ha, infatti, i suo vantaggi e i suoi svantaggi, in termini di possibilità di successo e di sopravvivenza. Uno dei fattori più determinanti, in tal senso, è costistuito dal "tempo"; il tempo di possibile arrivo dei soccorsi, il tempo presunto di sopravvivenza a bordo (per via del microclima interno degenerato, allagamento, temperatura), etc.

3.  Soccorso esterno

La complessa organizzazione internazionale che opera nel campo del soccorso ai sommergibili sinistrati (tra cui lo ISMERLO) si pone come obiettivo quello di giungere nel luogo dell'emergenza entro 72 ore, con tutti gli strumenti necessari per svolgere questo tipo di operazioni.

Non è affatto facile e, purtroppo, in determinate situazioni dette 72 ore possono anche risultare troppe; si tratta quindi di un obiettivo basato su valutazioni statistiche che potrebbero risultare anche inefficaci.

In ogni caso, supponendo che il segnale di soccorso sia arrivato in fretta e che i soccorsi siano stati in grado di arrivare nella zona dell'emergenza, ha inizio la vera e propria opera di soccorso che, di massima, prevede:

• soccorrere gli uomini dell'equipaggio che sono eventualmente già fuoriusciti dal battello e che si trovano in acqua (su zattere di salvataggio o nelle tute galleggianti individuali, che descriveremo in seguito);

• individuare con esattezza la posizione e la quota del battello (con Sonar, ROV, Palombari, etc.) e posizionare di conseguenza gli assetti di soccorso (navi, piatttaforme, batiscafi, etc.);

• instaurare un canale di comunicazione con il battello (telefono subacqueo, etc.);

• fornire al battello e all'equipaggio il supporto vitale urgentemente necessario per sopravvivere durante le operazioni di soccorso (purificare l'aria, fornire acqua potabile, viveri, farmaci, cartucce di LiOH, Oxygen Candles, etc.);

• verificare se sussiste una possibilità di riportare - rapidamente e in modo sicuro - il battello in galleggiamento;

• recuperare l'equipaggio ancora presente a bordo (senza variazioni di pressione - no fuoriuscita in acqua).

3.a  Soccorso al personale eventualmente già fuoriuscito

Nel successivo paragrafo 4 descriveremo nel dettaglio questo tipo di operazione, molto delicata ed effettuabile solo entro determinati parametri di pressione e quota). Come vedremo in seguito, questo tipo di soccorso può anche essere portato in modo molto veloce, impiegando aeromobili e gruppi di soccorso parcadutabili SPAG (Submarines Parchuted Assistance Group).

3.b  individuare la posizione e la quota del battello

Oltre alla posizione, la variabile fondamentale da conoscere è quella della quota. Quanto sopra determina infatti una prima importante condizione. Ove la quota sia realtivamente bassa e quindi compatibile con l'immersione (umida) di sommozzatori in grado di operare in regime iperbarico, il soccorso può essere molto più semplice e rapido (molti operatori possono intervenire contemporaneamente, anche grazie all'ausilio di campane iperbariche e, soprattutto, possono usare le proprie mani per impiegare gli strumenti di soccorso). Ove invece la quota imponga l'uso di scafandri stagni rigidi (ADS - Atmospheric Diving suit), l'operazione diventa più lunga e complessa.

Vediamo i vari passi della manovra (clicca per ingrandire l'immagine qui sopra).

• La garitta è in normale assetto di navigazione: portelli chiusi e con tutte le valvole chiuse.

• Apro la valvola di sfogo aria e subito dopo quella di allagamento.

• L'acqua mare entra nella garitta (dallo sfogo si sente soffiare).

• La garitta è piena d'acqua che è alla stessa pressione (esterna) del mare.

• Data la parità di pressione, il portello si apre facilmente, comandato dall'interno del battello.

• I mezzi esterni posizionano i contenitori nella garitta e, quando pronti, segnalano al battello (colpi a scafo) l'avvenuta operazione.

• Il battello provvede alla chiusura del portello superiore.

• Si aprono le valvole di sfogo e di esaurimento.

• L'acqua esce dalla garitta e si riversa in sentina

• La garitta è completamente vuota e l'aria al suo interno è alla stessa pressione del battello.

• Si può quindi aprire il portello inferiore e prelevare i contenitori con il materiale di soccorso.

• Si chiudono le valvole e il portello, e la garitta è pronta per una analoga operazione.

Un'altra operazione di soccorso esterno, eseguibile quasi esclusivamente dai sommozzatori (in quanto richiede una certa manualità difficilmente ottenibile da un operatore con ADS o da un ROV) è quella di insufflare aria pulita all'interno del battello e, contemporaneamente, aspirare l'aria (viziata) interna.

Quasi tutti i battelli sono infatti dotati di particolari attacchi (standard a livello NATO) per collegare manichette esterne predisposte per questa operazione. Nei pressi degli attacchi (posizionati sullo scafo leggero) ci sono anche le relative valvole che possono essere manovrate dall'esterno (anche senza la collaborazione dell'equipaggio all'interno del battello).

3.f  Recupero dell'equipaggio con un mezzo di soccorso esterno

Si tratta forse della più importante operazione di soccorso che viene condotta con sistemi in grado di portare l'equipaggio in superficie, SENZA ESPORLO ALLA PRESSIONE ESTERNA DEL MARE. Si tratta quindi di sistemi in grado di agganciarsi al battello (in prossimità di una garitta) ed accogliere l'equipaggio del battello che, attraverso la garitta stessa, lascia il battello sinistrato e sale a bordo di detti sistemi.

Questi sistemi consistono essenzialmente in:

• Campane;

• Mini sommergibili o Batiscafi (autonomi) con equipaggio;

• ROV o Batiscafi (di notevoli dimensioni) a guida remota;

Affinchè qualsiasi di questi mezzi possa agganciarsi (in modo sicuro) al sommergibile, il battello deve essere dotato di una particolare superficie, posta intorno al portello superiore della garitta, su cui detti mezzi possano appoggiarsi. La sperficie di appoggio di tali mezzi è infatti costituita con materiali elastici ad elevata aderenza (gomma, silicone, etc.) che, grazie al principio della "ventosa", devono aderire fortemente ed assicurare la tenuta alla pressione esterna del mare. La corrispondente superficie dedicata del battello, che si chiama "Mastra di appontaggio", è caratterizzata da una finitura molto precisa ed è costruita in modo molto robusto per sopportare gli sforzi indotti dal mezzo agganciato. Le dimesioni e le caratteristiche di tali Mastre, sono standardizzare a livello NATO.

4.  Abbandono del sommergibile (fuoriuscita in acqua)

Nel caso in cui non sia stato possibile dare l'allarme, ovvero che lo stesso non sia stato ricevuto, oppure nel caso in cui i soccorsi tardino ad arrivare, l'equipaggio intrappolato dentro al battello affondato può valutare l'opportunità di abbandonare il battello autonomamente e salire in superficie.

Si tratta di una decisione molto delicata e che può essere influenzata da vari fattori. E' infatti una manovra molto pericolosa, in particolare a quote elevate (anche intorno ai 100 m di profondità), che espone l'organismo dei naufraghi ad uno stress pressorio considerevole. La manovra prevede prima la pressurizzazione del naufrago fino alla pressione della quota, immediatamente seguita da una rapidissima depressurizzazione (connessa alla risalita in acqua, con la conseguente diminuzione della pressione). Queste intense e repentine variazioni di pressione possono non essere tollerate dall'organismo umano o possono provocare gravi infortuni polmonari, barotraumi, embolia gassosa, etc.

Si ricorre pertanto a questa soluzione solo quando la situazione lo richiede e lo scenario (molto degradato e non più tollerabile) lo impone.

I sommergibili sono dotati di sistemi e di apparecchi che permettono questo tipo di manovra e, nei limiti del possibile, aiutano i naufraghi a compierla in relativa sicurezza. Esistono due diversi sistemi di fuoriuscita:

• Fuorisuscita Individuale

• Fuoriuscita Collettiva (Rush Escape)

Entrambi prevedono la fuoriuscita da una garitta ma, come vedremo, si basano su procedure piuttosto diverse.

4.a  Fuoriuscita Individuale

E' la più antica e diffusa (già dagli anni '70). E' una manovra che permette ad un singolo naufrago di lasciare il battello, impiegando la garitta di fuoriuscita come camera di pressurizzazione e il portello superiore della stessa, come via di fuga verso la superficie. E' un sistema con il quale si esce uno alla volta e che, per ogni manovra, richiede la ripetizione di una artcolata procedura (allagamento e pressurizzazione garitta, apertura portello superiore, fuoriuscita naufrago, chiusura portello superiore, esaurimento garitta). E' quindi una soluzione che richiede tempi considerevoli (almeno 10-15 minuti per ogni fuoriuscita) che vanno tenuti in conto.

Per facilitare la risalita del naufrago, e per consentirgli di sopravvivere una volta giunto in superficie, si impiega una particolare tuta che, oltre a fornire una spinta positiva, fornisce l'aria respirabile al naufrago, durante le manovre in garitta e durante la rapida risalita.

• La garitta è in condizioni di esercizio.

• Dopo che il fuoriuscente ha indossato la tuta, entra nella garitta dal portello inferiore.

• Una volta all'interno della garitta, collega il suo bocchettone della tuta all'attacco sulla valvola HIS (dalla quale uscirà aria pulita che andrà al suo cappuccio e alla tuta).

• Si chiude il portello inferiore.

• Si apre lo sfogo d'aria e si apre la valvola di allagamento. L'acqua comincerà a riempire la garitta (e dallo sfogo uscirà aria).

• Quando dallo sfogo uscirà acqua, si procede alla chiusura della sua valvola. La pressione continuerà a salire (comprimendo la bolla d'aria che è rimasta all'interno della garitta).

• Quando la pressione interna della garitta sarà uguale a quella esterna (del mare) il portello superiore si apre automaticamente e la spinta idrostatica spingerà il naufrago verso l'alto (uscirà dalla garitta e comincerà la sua corsa verso la superficie).

• La garitta è piena d'acqua e il portello è aperto.

• Si procede alla chiusura del portello superiore (comandato dall'interno).

• Si chiude la valvola di allagamento, si apre quella di sfogo e quella di esaurimento (l'acqua cadrà in sentina).

• Continua lo svuotamento della garitta.

• Garitta esaurita. Si chiudono lo sfogo e l'allagamento; la garitta è pronta per la manovra successiva.

Il sistema di erogazione dell'aria respirabile si chiama "BIBS" (Built In Breathing System); è costiutuito da una tubolatura che corre da propra a poppa nei locali dotati di garitta. Ogni 20-30 cm la tubolatura è dotata di attacchi rapidi predisposti per l'aggancio dei respiratori dei naufraghi (che, quindi, possono man mano avvicinarsi alla garitta, spostandosi e agganciando il proprio respiratore ad un altro attacco). Vediamo come si esegue la manovra:

• Una volta deciso di svolgere la manovra di fuoriuscita collettiva (Rush Escape), i naufraghi indossano la tuta di fuoriuscita e si posizionano a prora e poppa della garitta che verrà impiegata per l'uscita.

• Si apre il portello inferiore della garitta e si predispone l'apertura di quello superiore (mediante sistema idraulico o meccanico a molle - il portello resterà comunque chiuso per via della pressione esterna maggiore).

• Si distende la "GONNA" e si alimenta il circuito BIBS.

• I naufraghi, con la tutta indossata, ma con il cappuccio aperto, indossano il respiratore individuale e lo collegano ad uno degli attacchi BIBS (respirando l'aria pulita disponibile nel relativo circuito).

• Si comincia l'allagamento del battello; l'acqua comincerà ad invadere l'intero battello e salirà man mano di livello.

• Quando la pressione interna pareggerà quella interna, il portello superiore di apre e la garitta è pronta per la sfuggita.

• I naufraghi sono collegati al BIBS con la testa ancora in aria (bolla di aria compressa  che è rimasta intrappolata grazie alla gonna).

• L'uomo più vicino alla gonna abbandona il BIBS, chiude il proprio cappuccio e si infila sotto la gonna per salire nella garitta (la spinta positiva della tuta lo spingerà verso l'alto e inizierà la sua rapida risalita verso la superficie).

• Man mano che i naufraghi escono, quelli ancora a bordo si spostano verso la gonna, agganciandosi ai vari attacchi del BIBS.

E' evidente che la manovra collettiva è molto più veloce di quella individuale (che richiede la ripetizione delle manovre di allagamento/pressuirzzazione per ogni naufrago che esce), in quanto vi è una sola pressurizzazione dell'intero battello (che comunque richiede non poco tempo). Ha tuttavia il difetto di esporre i naufraghi a lunghi periodi esposizione alla pressione (nell'attesa che arrivi il loro turno per infilarsi sotto la gonna e uscire). Questo può aumentare il rischio di embolia gassosa. Nella fuoriuscita individuale, infatti, i naufraghi in attesa del loro turno di sfuggita, stazionano (e respirano) in atmosfera non pressurizzata.

Per capire meglio come funziona questa manovra, suggerisco di vedere questo vecchio video realizzato presso le strutture addestrative della Marina Britannica che si trovano a Gosport.

4.c  Addestramento alla furiuscita

Trattandosi di una manovra molto delicata e complessa, risulta necessario per tutti i sommergibilisti sottoporsi ad un addestramento specifico che deve essere quanto più possibile simile alla realtà.